«بیل نلسون»(Bill Nelson)، مدیر ناسا، این پروژه را روز سه‌شنبه ۲۴ ژانویه طی ارائه‌ای در انجمن علمی و فناوری «مؤسسه هوانوردی و فضانوردی آمریکا»(AIAA) معرفی کرد که در شهر نشنال هاربر ایالت مریلند برگزار شد. نلسون گفت که ناسا با «سازمان پروژه‌های پژوهشی پیشرفته دفاعی آمریکا» یا «دارپا»(DARPA) همکاری خواهد کرد تا به توسعه و نمایش پیشرانه حرارتی هسته‌ای پیشرفته بپردازد. این یک فناوری دگرگون‌کننده است که به آمریکا امکان می‌دهد تا فرصت را برای ماموریت‌های آینده فضایی انسانی گسترش دهد.

بر اساس این توافق، ناسا برای عملیات موسوم به «دراکو»(DRACO) به دارپا می‌پیوندد که در سال ۲۰۲۱ آغاز شد. این برنامه به دنبال توسعه یک موتور حرارتی هسته‌ای است که فضاپیمای آزمایشی طراحی‌شده توسط دارپا آن را به کار خواهد برد. دارپا راکتور و موتور هسته‌ای را برای این موشک توسعه خواهد داد که دارپا و ناسا امیدوارند تا اوایل سال ۲۰۲۷ در فضا به پرواز درآیند. نلسون این مشارکت را یک سرمایه‌گذاری هیجان‌انگیز در آینده اکتشاف فضایی انسانی و یک سرمایه‌گذاری بزرگ برای رسیدن به مریخ خواند.

«پم ملروی»(Pam Melroy)، معاون ناسا در این نشست گفت: دراکو بخش مهمی از ارزیابی فناوری‌هایی است که ما را به فضای عمیق‌تری از منظومه شمسی می‌برد. هدف ما هدایت و توسعه طرحی برای اکتشاف انسانی و حضور پایدار در سراسر منظومه شمسی است. این یک هدف بسیار مهم به شمار می‌رود و ما باور داریم که این فناوری‌های پیشرفته، بخش مهمی از آن خواهند بود.

ناسا و دارپا، یک توافقنامه بین سازمانی را منتشر کردند که نقش‌ها و مسئولیت‌های هر آژانس در آن مشخص شده است. این توافقنامه، اختیار نهایی را در مورد توسعه و ساخت موتور موشک حرارتی هسته‌ای به ناسا می‌دهد و اختیارات وسیله آزمایشی را به دارپا اعطا می‌کند. این وسیله، فضاپیمایی است که از موتور موشک هسته‌ای برنامه‌ریزی‌شده قدرت می‌گیرد و دارپا مسئول عملیات و تنظیم آن در مدار خواهد بود.

ملروی گفت: ناسا سابقه‌ای طولانی در همکاری با دارپا طی پروژه‌هایی دارد که ماموریت‌های مربوطه ما را امکان‌پذیر می‌کنند. گسترش مشارکت ما در پیشرانه هسته‌ای، به پیشبرد هدف ناسا برای فرستادن انسان به مریخ کمک خواهد کرد.

این چشم‌انداز برای موشک هسته‌ای به دهه‌ها پیش باز می‌گردد. برنامه «موتور هسته‌ای ناسا برای کاربرد خودروهای موشکی»(NERVA) به دنبال پرتاب یک مأموریت سرنشین‌دار به مریخ در سال ۱۹۷۹ با قدرت موشک هسته‌ای بود اما در سال ۱۹۷۲ به دلیل کاهش بودجه و نگرانی در مورد تشدید جنگ سرد لغو شد.

فرستادن انسان به مریخ، به یکی از اهداف اولیه سازمان‌های فضایی دولتی و شرکت‌های خصوصی پرواز فضایی تبدیل شده است. برنامه «آرتمیس»(Artemis) ناسا، بخشی از چشم‌انداز «ماه تا مریخ» این آژانس فضایی است که از آنچه ناسا در مورد اکتشاف برنامه‌ریزی‌شده ماه یاد می‌گیرد، برای برنامه حضور انسان در سیاره سرخ استفاده می‌کند.در همین حال، شرکت «اسپیس ایکس»(SpaceX) می‌گوید که به زودی پرواز مداری موشک «استارشیپ»(Starship) خود را انجام خواهد داد که قرار است در نهایت روی مریخ فرود بیاید. سایر شرکت‌های فضایی خصوصی نیز برای دستیابی به این هدف تلاش می‌کنند.