در این تحقیق، پژوهشگران آزمایش‌هایی را روی سنگ‌های رسوبی منطقه Red Stone صحرای آتاکاما شیلی انجام داده‌اند که یکی از قدیمی‌ترین و خشک‌ترین بیابان‌های روی زمین است و از نظر زمین‌شناسی شبیه به مکان‌هایی باستانی است که دو مریخ‌نورد ناسا هم‌اکنون درحال کاوش آن هستند.

مشکل ابزارهای ناسا برای کشف حیات بیگانه در مریخ
این تیم با استفاده از چهار ابزاری که در مریخ‌نوردهای فعلی یا آینده وجود دارد، نمونه‌هایی از Red Stone را بررسی کردند و متوجه شدند که آن‌ها قادر به تشخیص مواد آلی نیستند. به گفته آن‌ها، فقط با توالی‌یابی ژنتیکی، یعنی روشی که فقط در آزمایشگاه‌های روی زمین انجام می‌شود، می‌توان شواهدی از حیات میکروبی در نمونه‌ها پیدا کرد که حتی با استفاده از همین روش نیز به‌سختی قابل مشاهده بوده‌اند. بنابراین محققان به این نتیجه رسیدند که با وجود فناوری‌های فعلی، پیداکردن هرگونه مواد آلی باستانی و میکروارگانیسم‌هایی که در سنگ‌های مریخ وجود دارد، می‌تواند «سخت یا غیرممکن» باشد. درواقع به عقیده دانشمندان، به‌غیراز ارسال مریخ‌نوردهای پیشرفته به سیاره سرخ، تنها راه برای اثبات نشانه‌های حیات در مریخ، فرستادن نمونه‌ها به زمین برای تجزیه‌وتحلیل DNA است.

بااین‌وجود، دانشمندان باید مریخ‌نوردها را به ابزارهای دقیق‌تر و پیچیده‌تری مجهز کنند یا نمونه‌هایی را به زمین بیاورند. بااین‌حال، محققان توضیح می‌دهند که هر کدام از این روش‌ها خطرات و مزایای خاص خودش را به‌همراه دارد.درحال‌حاضر سه مریخ‌نورد روی سیاره سرخ وجود دارد؛ مریخ‌نورد کنجکاوی (Curiosity) ناسا که در سال 2012 در دهانه گیل مریخ فرود آمد و اخیراً بهترین شواهد خود برای وجود آب و امواج در سیاره سرخ را پیدا کرد. از سال 2021 نیز مریخ‌نورد استقامت (Perseverance) درحال کاوش در دلتای رودخانه باستانی دهانه جیزرو است تا نشانه‌هایی از حیات میکروبی باستانی پیدا کند.در ماه مه سال 2021 نیز مریخ‌نورد چینی ژورانگ (Zhurong) به کنجکاوی و استقامت پیوست. بااین‌حال، این مریخ‌نورد به‌دنبال نشانه‌هایی از حیات باستانی نیست.