لرنر پس از بازیگری در دهه‌های ۱۹۷۰ و ۸۰، با نامزدی اسکار در سال ۱۹۹۲ جایگاه بالاتری کسب کرد. وی در این فیلم در نقش جک لیپنیک غول سینما بازی کرده بود؛ رییس سخت‌گیر فیلمنامه‌نویس جان تورتورو که گاهی بی‌رحم و گاه اغواگر بود. وی که با نقش این مدیر با ابهت استودیویی اغلب به عنوان نقطه عطفی در میان شخصیت‌های برادران کوئن شناخته می‌شود، در کمدی «یک مرد جدی» در سال ۲۰۰۹ بار دیگر با برادران کوئن همکاری کرد.
لرنر در دهه ۱۹۹۰ و با کسب نامزدی اسکار در فیلم‌های متنوعی از جمله «چک سفید» و «سلبریتی» بازی کرد و در «گودزیلا» ساخته رولاند امریش در سال ۱۹۹۸ جلوی دوربین رفت.

وی در قرن جدید نیز به صورت منظم به کار مشغول بود و در کمدی «الف» سال ۲۰۰۳ در نقش رییس بدخلق یک شرکت انتشاراتی بازی کرد و در فیلم پرفروش «مردان ایکس: روزهای آینده گذشته» در سال ۲۰۱۴ در نقش یک سناتور ظاهر شد. آخرین فیلم بلندی که وی در آن بازی کرد «اشبی» یک کمدی درام در سال ۲۰۱۵ بود.

این بازیگر که کارش را در اواخر دهه ۱۹۶۰ در صحنه نمایش آغاز کرده بود بازیگر ده‌ها سریال هم بود که «کارآگاه راکفورد»، «دکتر کیلدر»، «وکلای جوان»، «آیرونساید» و «مش» از جمله آنها بود.«نامزد»،‌ «پستچی همیشه دو بار زنگ می‌زند»، «هشت مرد بیرونی» و «شب‌های هارلم» از دیگر فیلم‌های به یادماندنی وی هستند.