مک کارتی در رودآیلند آمریکا متولد شد. او با شروع حرفه نویسندگی، نام خود را از چارلز به کورماک تغییر داد تا با چارلی مک‌کارتی، آدمک معروف ساخته شده توسط ادگار برگن اشتباه گرفته نشود.نخستین رمان او با نام «نگهبان باغ» در سال 1965 از سوی رندوم هاوس منتشر و در سال 1966 برنده جایزه ویلیام فاکنر برای برترین رمان اول شد. «نصف‌النهار خون» که در سال 1985 منتشر شد نیز مورد تحسین جامعه ادبی و خوانندگان قرار گرفت.

در سال 1992 رمان «همه اسب‌های زیبا»- اولین کتاب از «سه‌گانه مرزی»- برنده جایزه ملی کتاب آمریکا شد و مک کارتی را به شهرت رساند. این کتاب همچنین برنده جایزه ملی ادبیات داستانی آمریکا شد. وی برای کتاب «گذرگاه» در سال 1996 و برای «شهرهای دشت» در سال 2000 برنده جایزه ادبی دوبلین شد.

مک کارتی «جایی برای پیرمردها نیست» را ابتدا به عنوان یک فیلمنامه نوشت و بعد تبدیل به یک رمان کرد که شهرت او را به عنوان غولی در به تصویر کشیدن دنیای غرب تثبیت کرد. اقتباس سینمایی از این رمان به کارگردانی برادران کوئن و با بازی خاویر باردم، تامی لی جونز و جاش برولین، برنده چهار جایزه اسکار از جمله بهترین فیلم در سال 2008 شد. او در این سال همچنین برنده جایزه انجمن قلم آمریکا برای دستاورد در ادبیات داستانی آمریکا شد.
 
«سانست لیمیتد» از دیگر کتاب‌های مک کارتی است که مورد اقتباس سینمایی قرار گرفته است. این کتاب در واقع یک نمایشنامه است که بارها روی صحنه رفت و اجراهای موفقی داشت. تامی لی جونز در سال 2011 از این نمایشنامه برای ساختن فیلمی به همین نام اقتباس و خود او نیز در این فیلم بازی کرد.
 
از جمله معروف‌ترین رمان‌های مک‌کارتی که در ایران ترجمه و منتشر شده است می‌توان به «جایی برای پیرمردها نیست»، «نصف‌النهار خون»، «نگهبان باغ»، «سانست لیمیتد»، «گذرگاه»، «همه اسب‌های زیبا» و «جاده» اشاره کرد.