ناسا در یک بیانیه مطبوعاتی اعلام کرد که پروژه‌ی ILLUMA-T توسط مرکز پرواز فضایی گادرد ناسا با همکاری بخش برنامه‌ی ایستگاه فضایی بین‌المللی در مرکز فضایی جانسون ناسا در هیوستن و همچنین آزمایشگاه لینکلن در موسسه فناوری ماساچوست نظارت می‌شود.

اینترنت فضایی با استفاده از لیزر
ILLUMA-T یک مدل نمایشی فناوری است که هدف آن نشان دادن مزایای ارتباطات لیزری برای ماموریت‌ها در مدار پایین زمین، جایی که ایستگاه فضایی بین‌المللی در مدار قرار دارد، است. ارتباطات لیزری از نور مادون قرمز نامرئی برای انتقال اطلاعات با سرعت داده‌ی بالاتر نسبت به سیستم‌های فرکانس رادیویی که در حال حاضر توسط بیشتر فضاپیماها استفاده می‌شود، استفاده می‌کند.

این بدان معناست که ماموریت‌ها می‌توانند تصاویر و ویدیوهای بیشتری را در زمان کمتری به زمین بفرستند. سیستم‌های لیزری نیز سبک‌تر هستند و انرژی کمتری مصرف می‌کنند که برای طراحی فضاپیما مهم است. ILLUMA-T به اندازه یک یخچال است و به یک ماژول خارجی در ایستگاه فضایی بین‌المللی متصل می‌شود.بدری یونس (Badri Younes) معاون سابق برنامه SCaN ناسا اظهار داشت که ارتباطات لیزری سازگاری ماموریت‌ها را افزایش می‌دهد و روند انتقال داده‌ها از فضا را سرعت می‌بخشد.

ILLUMA-T اولین ماموریتی نیست که ارتباطات لیزری را در فضا آزمایش می‌کند، اما ناسا را به استفاده از این فناوری برای ماموریت‌های آینده نزدیک‌تر می‌کند.ماموریت‌های دیگری که ارتباطات لیزری را آزمایش کرده‌اند شامل سیستم تحویل مادون قرمز ترابایت TeraByte می‌شود که یک تاسواره کوچک در مدار پایین زمین است.

چگونه ILLUMA-T و LCRD با هم کار خواهند کرد
LCRD یک ماهواره رله لیزری است که در فاصله‌ی ۲۲ هزار مایل (۳۵ هزار و ۴۰۰ کیلومتری) از زمین می‌چرخد و داده‌ها را بین دو ایستگاه زمینی در هاوایی و کالیفرنیا ارسال می‌کند. همچنین آزمایش‌هایی برای بهبود قابلیت‌های لیزری ناسا انجام می‌دهد.مت مکسمن (Matt Magsamen)، معاون مدیر پروژه‌ی ILLUMA-T، توضیح داد که هدف این ابداع انتقال داده‌های دقیق، شامل تصاویر و ویدئوها، به ماهواره‌ی‌ LCRD با سرعت ۱.۲ گیگابیت در ثانیه (Gbps) است. این اطلاعات متعاقبا از LCRD به ایستگاه‌های زمینی مخابره می‌شود.

آزمایش ارتباطات لیزری برای ماموریت‌های آینده
ارزیابی پتانسیل سیستم‌های ارتباطی مبتنی بر لیزر برای دستیابی به نرخ‌های انتقال داده افزایش یافته در شرایط مختلف، به بخش هوافضا در بهینه‌سازی این فناوری برای ماموریت‌های آینده به ماه، مریخ و اعماق فضا کمک می‌کند.

ILLUMA-T در بیست و نهمین ماموریت تجاری اسپیس‌ایکس برای ناسا پرتاب خواهد شد.پس از رسیدن به ایستگاه فضایی بین‌المللی، آن را بر روی تاسیسات ماژول آزمایشی ژاپنی «کیبو» که در زبان ژاپنی به معنای «امید» است، نصب خواهند کرد.سپس تیم ILLUMA-T دستگاه را آزمایش می‌کند و آن را برای اولین انتشار اولین پرتو لیزر آماده می‌کند. آزمایش انتقال داده و ارتباط لیزری در طول مدت ماموریت برنامه ریزی شده ادامه خواهد داشت.