سرگئي برايان، از پايهگذاران شرکت موتور جستجوي اينترنتي گوگل، در يک نشست خبري در کاليفرنيا اعلام کرد که اين شرکت تصميم گرفته است با استفاده از فناوري که در دسترس دارد، راسا به توليد خودروي بدون راننده مبادرت ورزد. اين خودرو قادر به تشخيص و پيمودن مسير مورد نظر است بدون اينکه سرنشينان آن دخالتي در هدايت خودرو داشته باشند. تصاويري که از خودرو مورد نظر گوگل منتشر شده اتومبيل کوچکي را نشان ميدهد که ظاهري اطمينانبخش و دوستانه دارد تا به اصطلاح ترس مردم را بريزد و آنان را به پذيرش فناوري اتومبيل بدون راننده ترغيب کند.
برايان گفت: همه ما در مورد برنامه ساخت اين اتومبيل بسيار هيجان زده هستيم زيرا اجراي چنين طرحي باعث پيشرفت سريع در فناوري خودروسازي بدون راننده ميشود هر چند ما از امکانات و محدوديتهاي اين فناوري در حال حاضر به خوبي آگاهيم. هدف از توليد و عرضه اين اتومبيل بهبود شرايط زندگي مردم از طريق نوآوري در صنعت حمل و نقل عنوان شده است.
شرکت گوگل در نظر دارد ظرف يک سال اين طرح را تکميل و خودرو بدون راننده را توليد کند. در مرحله اول، قرار است حدود يکصد دستگاه از اين نوع خودرو توليد شود و پس از کشف و رفع نواقص احتمالي، گوگل توليد انبوه اين خودرو را آغاز خواهد کرد. اتومبيل مورد نظر گوگل، که شايد بتوان آنرا اتومبيل خودران ناميد، يک خودرو کوچک دو نفره با موتور برقي است و به منظور رعايت اصول ايمني، در ابتدا سرعت آن از چهل کيلومتر بيشتر نخواهد بود.
اين خودرو داراي هيچ وسيلهاي براي هدايت و کنترل دستي نيست و تنها يک دگمه حرکت - توقف براي استفاده سرنشينان در آن نصب ميشود. البته در مراحل آزمايشي، امکانات هدايت دستي هم در خودرو نصب ميشود تا در موارد اضطراري، مورد استفاده قرار گيرد، مانند امکاناتي که در اتومبيلهاي آموزش رانندگي در اختيار مربي قرار دارد.
وسايل اضطراري هدايت خودرو به شکلي تهيه شده که بتوان آن را به سادگي در اتومبيل نصب و جدا کرد و با افزايش اعتماد به نفس کاربران، انتظار ميرود که آنان تمايلي به استفاده از اين امکانات نداشته باشند. قسمت جلوي خودرو با در نظر گرفتن حداکثر ايمني براي عابران و سرنشينان در صورت تصادف ساخته شده است. براي اين منظور، در محل سپر، نوعي ماده نرم اسفنجي قرار دارد و شيشه جلوي اتومبيل نيز انعطاف پذير است به نحوي که در صورت برخورد سر عابر يا سرنشين با آن، آسيب کمتري به شخص وارد شود.
در ساختن اين خودرو، ترکيبي از فناوري حسگرهاي راداري و ليزري همراه با دوربين ديجيتال به کار ميرود تا خودرو بتواند با تشخيص جهت و موانع، در مسير مورد نظر حرکت کند. اين خودرو با استفاده از نقشه شهري گوگل حرکت ميکند و براي اين منظور، نقشه مشخصي برنامهريزي شده و به منظور آزمايش، در خودروهايي که گوگل در حال حاضر براي نقشهبرداري به کار ميرود مورد استفاده قرار گرفته است.
به گفته منابع گوگل، مدل ابتدايي خودروهاي بدون راننده ساخت شرکت تا کنون حدود يک ميليون کيلومتر راه کم ترافيک را بدون کنترل راننده پيموده است و تحقيقات کنوني در صدد انطباق اين فناوري براي استفاده در ترافيک شهري است. اعلام ساخت خودروي بدون راننده توسط گوگل واکنشهاي متفاوتي را برانگيخته است.
حاميان چنين طرحي آن را انقلابي در صنعت حمل ونقل توصيف کرده و گفتهاند که خودروهاي جديد باعث افزايش ايمني حمل و نقل و کاهش تصادفات جادهاي ميشود و راه مناسبي براي حل مشکل تراکم ترافيک و آلودگي هواست. مدير طرح ساخت خودرو بدون راننده گوگل گفته است که با حذف احتمال خطاي انساني در حين رانندگي، خطر تصادف و آسيبهاي ناشي از آن به طرز قابل توجهي کاهش مييابد. به گفته او، خودرو بدون راننده ميتواند مهمترين فناوري ايمني جادهاي از زمان اختراع و استفاده از اتومبيل محسوب شود.
با وجود تاکيد گوگل بر اينکه خودرو مورد نظر در نهايت بدون هيچگونه نظارتي از سوي سرنشينان حرکت خواهد کرد، مدير اجرايي مرکز تحقيقات خودرو در دانشگاه استانفورد آمريکا گفته است که لازم است سازندگان اين خودروها امکاناتي را براي هدايت دستي در شرايط اضطراري پيشبيني کنند. به خصوص در وضعيتهاي استثنايي که کامپيوترهاي هدايت کننده خودرو قابليت ارزيابي و واکنش مناسب را ندارند، دخالت بشر لازم خواهد بود.
توليد و استفاده از خودروهاي بدون راننده مخالفاني هم دارد. يکي از انتقاداتي که آنان وارد ميکنند اين است که نتيجه کاربرد اين نوع خودرو ميتواند افزايش تراکم ترافيک باشد زيرا کساني که امروز به اصطلاح حوصله رانندگي براي مدتي طولاني را ندارند، به استفاده از اتومبيل شخصي بدون راننده روي ميآورند. و البته کساني هم هستند که در مجموع، به ماشين، ولو ماشينهايي با مغز کامپيوتري اعتماد چنداني ندارند و راننده بشري را به راننده کامپيوتري ترجيح ميدهند. البته موفقيت در استفاده از اين نوع خودرو احتمالا به تدريج اين گروه از مردم را نيز قانع و اطمينان آنان را جلب خواهد کرد.