اوکلی افزود: «از هر سه نفری که امروز به دنیا می‌آیند، یک نفر به زوال عقل مبتلا می‌شود، و تشخیص زودهنگام و دقیق بیماری‌هایی که باعث این بیماری می‌شوند برای دسترسی افراد به حمایت مناسب، برنامه‌ریزی برای آینده و دریافت درمان مناسب حیاتی است.»

این مطالعه شامل ۱۰۰ فرد میانسال (۴۳ تا ۶۶ ساله) بود که هیچ یک از آنها هیچ یک از علائم استاندارد بیماری آلزایمر را نداشتند.در زمان مطالعه، همه آنها حدود ۲۵ سال جوان‌تر از سن مورد انتظار شروع آلزایمر بودند. با این حال، تصور می‌شد که همه شرکت‌کنندگان به دلیل عواملی مانند ژنتیک، سابقه خانوادگی یا سبک زندگی از احتمال بالایی برای ابتلاء به این بیماری روبرو باشند.

محققان دانشگاه کالج لندن از شرکت‌کنندگان خواستند هدست واقعیت مجازی (VR) را ببندند و سپس راه خود را در یک محیط مجازی، پیمایش کنند.محققان دریافتند افرادی که در معرض خطر بالاتر آلزایمر هستند، اما بدون علائم و با نمرات خوب در سایر تست‌های شناختی، در تست VR عملکرد ضعیف‌تری داشتند.

این اثر در مردان بسیار قوی‌تر از زنان به نظر می‌رسید.این یافته‌ها نشان می‌دهد که مشکلات در جهت یابی و حرکت در محیط‌های پیچیده ممکن است نشانه زوال عقل باشد.دکتر «کوکو نیوتن»، سرپرست تیم تحقیق، گفت: «نتایج ما نشان داد که این نوع تغییر رفتار در جهت یابی ممکن است نشان دهنده اولین سیگنال تشخیصی در زنجیره بیماری آلزایمر باشد.»

نیوتن در ادامه افزود: «تفاوت‌های جنسیتی جالب توجه بود و نیاز به مطالعه بیشتر در مورد آسیب‌پذیری متفاوت مردان و زنان در برابر بیماری آلزایمر و اهمیت در نظر گرفتن جنسیت برای تشخیص و درمان آینده را برجسته کرد.»به گفته محققان، آزمایش واقعیت مجازی مورد استفاده در این مطالعه ممکن است روزی به روشی استاندارد برای ارزیابی افرادی که در معرض خطر ابتلاء به بیماری آلزایمر هستند تبدیل شود.