یک نشانگر کلیدی اپی ژنتیک متیلاسیون DNA است، تغییرات مولکولی در بخش‌های DNA که می‌تواند فعالیت یک ژن را بدون تغییر ترکیب اساسی آن تغییر دهد.آزمایش جدید CheekAge نوعی «ساعت اپی ژنتیک» است که نشانگرهای متیلاسیون DNA اپی ژنتیکی را در سلول‌های سوآب بدست آمده از گونه گرفته شده است، تجزیه و تحلیل می‌کند.

به گفته محققان، به نظر می‌رسد الگوهای خاصی از متیلاسیون با طول عمر مورد انتظار مرتبط باشد.
دکتر «ماکسیم شوخیرف»، نویسنده اول این مطالعه، توضیح داد: «محل های متیلاسیون خاص به ویژه برای این ارتباط مهم هستند، و پیوندهای بالقوه بین ژن‌ها و فرآیندهای خاص و مرگ و میر انسان ثبت شده توسط ساعت ما را آشکار می‌کنند.»

یافته‌های جدید بر اساس داده‌های برنامه دانشگاه ادینبورگ است که شیوه زندگی، ژنتیک و سلامت بیش از ۱۵۰۰ اسکاتلندی متولد سال‌های ۱۹۲۱ تا ۱۹۳۶ را ردیابی می‌کند.شرکت کنندگان هر سه سال یک بار تحت آزمایش متیلاسیون DNA با استفاده از سلول‌های خونی قرار گرفتند. بیش از ۴۵۰۰۰۰ محل متیلاسیون جداگانه روی ژنوم آنها مورد آزمایش قرار گرفت.

نتایج اپی ژنتیک سلول‌های خونی آنها با نتایج آزمایش CheekAge مقایسه شد.نویسندگان گفتند: «نتایج ما نشان می‌دهد که CheekAge به طور قابل توجهی با مرگ و میر در مجموعه داده‌های طولی مرتبط است و بر ساعت‌های نسل اول آموزش داده شده در مجموعه داده‌های حاوی داده‌های خونی برتری دارد.»

به‌طور مشخص‌تر، «به ازای هر افزایش با یک انحراف استاندارد در CheekAge»، احتمال مرگ به هر علتی ۲۱ درصد افزایش می‌یابد.در حال حاضر، آزمایش اپی ژنتیک مبتنی بر خون استاندارد طلایی است، اما گرفتن نمونه سواب ساده از گونه برای بیماران آسان‌تر از خون گیری است.

شوخیرف گفت: «بر اساس این مطالعه جدید، به نظر می‌رسد نتایج CheekAge منعکس کننده نتایج آزمایش خون است. این نشان می‌دهد که یک سواب ساده و غیرتهاجمی گونه می‌تواند جایگزین ارزشمندی برای مطالعه و ردیابی زیست‌شناسی پیری باشد.»وی افزود: «مطالعات آتی همچنین برای شناسایی ارتباط‌های دیگر غیر از مرگ و میر ناشی از همه علل می‌تواند با CheekAge مورد نیاز باشد. این موارد می‌تواند شامل دوره زندگی سالم و عاری از بیماری و ناتوانی مزمن مرتبط با سن باشد.»