فضاپیمای داون: من در مدار سرس هستم!

تیم کنترل مأموریت فضاپیمای داون در آزمایشگاه پیشرانه جت (JPL) ناسا، روز جمعه ششم مارس در ساعت 13:36 به وقت گرینویچ (پانزدهم اسفند در ساعت 17:06 به وقت تهران) سیگنالی از فضاپیما دریافت کرد که نشان می‌دهد، داون وارد مدار سیاره کوتوله سرس شده و در سلامت کامل بسر می‌برد.
فضاپیمای داون در پیام توئیتری خود نوشت: من در مدار سرس هستم. فضاپیمای داون (Dawn) ناسا در یک دستاورد تاریخی، پس از یک سفر 4.9 میلیارد کیلومتری و پس از گذشت 7.5 سال سرانجام به مقصد رسید. با دستیابی به این موفقیت، نام داون بعنوان نخستین فضاپیمایی که موفق به مدارگردی حول یک سیاره کوتوله شده است، ثبت شد.

سرس (Ceres) نزدیک‌ترین سیاره کوتوله به زمین محسوب می‌شود؛ از زمان کشف در سال 1801، سرس ابتدا بعنوان یک سیاره و سپس بعنوان یک سیارک طبقه بندی شد؛ اما در سال 2006 این جرم کیهانی به دلیل اندازه بزرگ در گروه سیاره کوتوله قرار گرفت. سرس حدود 4.5 میلیارد سال قبل از گاز و گرد و غبار شکل گرفته است؛ برخلاف سیارات واقعی، سرس در وضعیت توسعه گرفتار شده و هیچگاه فراتر از یک سوم اندازه ماه رشد نکرد.

فاصله سرس تا زمین 413 میلیون کیلومتر است که تنها 160 میلیون کیلومتر دورتر از مریخ است؛ این سیاره کوتوله بزرگترین جرم کیهانی در کمربند سیارکی بین مریخ و مشتری است. فضاپیمای داون با هدف بررسی ویژگی‌های منحصر بفرد سیاره کوتوله سرس، سال 2007 به فضا پرتاب شد. در مدت این مأموریت 473 میلیون دلاری که تا ژوئن 2016 ادامه خواهد یافت، سطح سنگی سیاره کوتوله سرس و ویژگی‌های منحصربفرد آن شامل نقاط درخشان عجیب و دهانه‌های برخوردی کم‌عمق مورد بررسی دقیق قرار خواهند گرفت.
فضاپیمای داون همچنین به دنبال علائم بخار آبی است که از سطح سرس برمی‌خیزند؛ این پدیده سال گذشته توسط رصدخانه فضایی هرشل اروپا گزارش شد.